Las evidencias arqueológicas, lingüísticas y etnohistóricas demuestran que antes de los procesos de colonización, la región amazónica estaba poblada por diversos pueblos indígenas que fueron constructores del paisaje que hoy observamos; sin embargo, muchos estudios históricos toman como punto de inicio los distintos procesos migratorios que se han dado en diferentes épocas desde el interior del país desconociendo, o al menos invisibilizando, los procesos de poblamiento indígena anteriores y el debacle de la población ocasionada por los primeros contactos con la sociedad occidental. Los procesos de colonización en su modalidad actual iniciaron a finales del siglo XIX -momento en que la región amazónica vivió o mejor sufrió, distintas bonanzas primero de quina, luego de caucho y luego de pieles ¹.

El proceso de colonización fue el origen de la deforestación es sus primeros estadios, se podría decir que se trataba de una deforestación incipiente pero insistente, la selva era tumbada y daba así paso a la “civilización”.

El proceso de colonización de la Amazonia ocurrió en un contexto de continuo cambio en la configuración del Estado y su consiguiente expresión político administrativa, permitiendo dos procesos de colonización que ocurrieron en forma paralela. Por un lado, el avance de las misiones de los capuchinos en lo que ahora conocemos como Putumayo y Caquetá, y por otro lado el avance de las bonanzas caucheras en toda la región , que marcaron el ritmo de la colonización desde finales del siglo XIX hasta comienzos del siglo XX ². Desde esos primeros momentos se fueron construyendo las configuraciones que un siglo después darían lugar al actual arco de deforestación de la Amazonia noroccidental que se mueve, al igual que los procesos de colonización, desde el piedemonte hacia la selva.

Cuando llegó el fin de las misiones capuchinas y el cese de las bonanzas cauchera y de pieles, el flujo de colonización hacia la región continuó debido a la violencia bipartidista, la política de colonización de fronteras de los gobiernos liberales, la ausencia de una reforma agraria y la crisis económica mundial que exacerbó los factores de expulsión de colonos campesinos desde los Andes hacia selvas y páramos. Los campesinos buscaban colonizar las tierras “baldías”, tierras que en el imaginario de muchos estaban vacías de gente; sin embargo, dichos territorios distaban mucho de ser tierras vacías, por el contrario, eran territorios ancestrales de diferentes pueblos indígenas.

A principios de la década de los sesenta se crea el Instituto Colombiano de Reforma Agraria (INCORA), que buscó implementar lo que se llamó reforma social agraria, la cual buscó, en principio, la redistribución de tierras en el interior del país ³.

Sin embargo, este proceso quedó truncado por la firma del Pacto de Chicoral, proyecto de contrarreforma que enterró, de nuevo, la idea de modificar la distribución de la propiedad, y aceleró la concentración y la expulsión de campesinos y otras comunidades de sus territorios ⁴, estimulando la ampliación de la frontera agrícola y la profundización del proceso de colonización campesina en la región.

En este marco, en 1965 se crearon las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), que afirmaban buscar una reforma agraria auténtica, y desplegaron sus fuerzas en la región amazónica por los ríos Guaviare y Caguán ⁵. A este panorama ya de por sí complejo, se le sumó pocos años más tarde un nuevo ciclo de colonización a partir de la emergencia de cultivos de uso ilícito.

La llegada de la coca intensificó la destrucción del bosque y la fundación de nuevos caseríos. La bonanza en torno suyo no fue constante y se presentaron periodos de crisis, bajo los cuales se abrían nuevos frentes de colonización con miras a saldar las deudas adquiridas. De este modo, los cultivos de uso ilícito se convirtieron en un factor dinamizador de la ocupación de la Amazonia. Sí bien en un principio los cultivos de coca fueron la panacea para una población campesina en bancarrota, luego con la llegada de grupos paramilitares movilizados por capitales externos (narcotráfico, ganadería, etc.), terminaron generando su desplazamiento. Para este momento estaban encendidos los motores de la deforestación.

A partir de mediados de la década de los noventa se presentó una nueva ola de colonización que se intersecta con la anterior y se asocia a una nueva bonanza en torno a cultivos de gran escala como la palma y en la multiplicación de sistemas de producción basados en la ganadería. Este proceso de colonización abarcó los departamentos del Meta y del Guaviare; en este último, las trochas Nuevo Tolima y Ganadera en San José del Guaviare y el Retorno, han sido la base a partir de la cual se ha desarrollado dicho proceso de llegada de nuevos colonos.

La representación de esta historia en los territorios amazónicos fue configurando la conflictividad que ha decantado en deforestación, toda vez que desestimuló la producción de cultivos de pancoger, alteró los modos de vida e hizo inviable la producción agrícola tradicional con fines económicos. También cambió las relaciones de poder e incluyó en el territorio nuevos actores que jugarían roles determinantes en el curso de las comunidades y los bosques.